三年目の冬

十一月も明日から中旬に入る。教室の扇風機を仕舞って代わりに灯油ストーブを出した。ストーブは出したばかりだが使ってもいいくらいだ。エアコンは暖房にして稼働させている。今日は関東や北海道では一月並みの冷え込みになると天気予報が伝えている。

受験生に残された時間は少ない。我が塾にあとどれくらい通えるだろうか。彼らとの別れの日も近づいてきた。最後は笑って別れたい。受験が終わって塾近くのレストランでイタリア料理を食べて合格を祝う会を催すが、その際に彼らの屈託のない笑顔を見たい。

我が塾は年末年始も休まない。大晦日や元旦でさえも。両日は塾生限定の自習会を開く。大晦日特訓は後一名の枠が残っている。元旦特訓については募集を締め切った。

大晦日特訓は弁当付きだ。去年は初めての試みだったので小学五年生を誘った。正月特訓は我が塾の毎年恒例の行事だ。といっても今年で二回目だが。

今年も生徒諸君と共に我が塾はここまで駆け抜けてきた。紆余曲折いろいろなことがあった。新しく塾へ入ってくれた生徒もいれば、塾を去って行った生徒もいた。

今年は我が塾にとって、いわゆる「三年目の壁」に当たる年である。塾にとっての三年目の壁は開業してすぐに訪れる資金繰りの危機とは少し違う。今では何とか生活できている。微々たる額だが貯金もできている。一説には老後には二千万円要るという。

稼がねばならない。わたしはやる気を失っていない。むしろ最近フリーランスはわたしの性分に合っている、とますます思うようになった。そして、小学生と接することは嫌いではない。彼ら彼女らは概ね純真で応援したいと思えるのだ。

一年目二年目は生徒が来ないので、それならばと、ご家庭までバイクで訪問したり、遠くは地下鉄と名鉄を乗り継いで岐阜市まで行ったりもした。これが現在の我が塾の「訪問指導コース」の前身である。

雪が舞うなか駅からマンションまで傘を差すことなく、踏切を越えてマンションのエントランスまで走ったこともある。授業を終えてひとしきり保護者と喋った。帰ると部屋の時計は午後十一時を過ぎていた。

潮目が変わったのは今年の夏からだ。生徒数が、それまでの倍近くになった。これは嬉しかった。わたしは塾を立ち上げてから廃業しようと思ったことはないから尚のこと嬉しかった。

一回、地元の塾経営をしている知り合いに泣きついたことがある。彼はわたしに無茶な努力をするよう告げるだけだった。あたかも一日十時間の猛勉をすれば成績は上がる、とでも言わんばかりだった。

彼と同じ大手塾で働いたときに自宅まで車で送迎した。こちらが骨を折って配慮したことをきれいさっぱり忘れたらしい。彼は生徒諸君にも同じ姿勢で接しているのだろうか。わたしは覚えず身震いした。

わたしは孤立無援だった。ホームページを弄ったり、ビラ配りに近くの小学校まで歩いて行ったこともあった。大抵の子どもたちは受け取ってくれたが生徒は来なかった。そうであってなお、副業をすることもなく貯金を取り崩して塾一本でここまで来ている。

当塾は来月の一日で開業三年になる。年が明ける頃には駅からよく見える場所に大きな看板を設置する予定だ。さらに『塾長エッセイ』の番外編も上梓して希望者には無料で配布することも考えている。そうしたら塾に生徒は今にも増して来てくれるだろうか。